Papillion (Steve Mcqueen and Dustin Hoffman)

Henri Charrière jest skrytobójcą o pseudonimie "Papillon" z powodu tatuażu motyla na piersi. We Francji zostaje niesłusznie skazany za zabójstwo alfonsa w 1933 roku i skazany na dożywocie w Gujanie Francuskiej. W drodze spotyka innego skazańca, Louisa Degę, niesławnego fałszerza i malwersanta. Papillon oferuje mu ochronę, jeśli ten sfinansuje jego ucieczkę po dotarciu do Gujany. Znosząc okropności życia w obozie pracy w dżungli, obaj zostają przyjaciółmi.

Pewnego dnia Papillon broni Dega przed sadystycznym strażnikiem i ucieka do dżungli, ale zostaje schwytany i skazany na dwa lata odosobnienia. W ramach wdzięczności Dega przemyca Papillonowi dodatkowe jedzenie. Kiedy przemyt zostaje odkryty, strażnik zamyka celę Papillona w ciemności na sześć miesięcy i zmniejsza o połowę jego racje żywnościowe, ale Papillon odmawia podania nazwiska Degi. Ostatecznie zostaje zwolniony i wysłany do szpitala w St-Laurent-du-Maroni, aby wyzdrowieć.

Papillon ponownie spotyka się z Degą i prosi go o zorganizowanie kolejnej próby ucieczki. Dega pomaga mu spotkać się ze współwięźniem lekarzem, który oferuje zabezpieczenie łodzi na zewnątrz z pomocą mężczyzny o imieniu Pascal. Współwięzień Clusiot i homoseksualny sanitariusz André Maturette dołączają do spisku. Podczas ucieczki Clusiot zostaje pozbawiony przytomności przez strażnika. Dega obezwładnia strażnika i niechętnie dołącza do Papillona i Maturette'a, wspinając się po ścianach na zewnątrz. Trio spotyka Pascala i ucieka w noc. Następnego dnia w dżungli Pascal dostarcza więźniów do ich łodzi, ale po jego odejściu skazańcy odkrywają, że jest ona fałszywa. Napotykają lokalnego trapera, który zabił czekających na nich łowców nagród. Prowadzi on całą trójkę do kolonii trędowatych, gdzie zdobywają zapasy i zdatną do żeglugi łódź.